Luna lui Saturn, denumită „Steaua Morții”, ascunde un ocean sub crusta care o învelește, spun oamenii de știință

O lună a lui Saturn care seamănă cu Steaua Morții din Războiul Stelelor din cauza unui crater masiv de pe suprafața sa are un ocean ascuns, îngropat la kilometri sub crusta sa, spun cercetătorii.

Sub crusta de gheață a lui Mimas ar putea exista un ocean imens

Descoperirea neașteptată înseamnă că Mimas, o minge de gheață de 250 de mile lățime, devine cel mai recent membru al unui club exclusiv, alăturându-se Titanului și Enceladului lui Saturn, Europa și Ganymede ale lui Jupiter – acele luni cunoscute că adăpostesc oceane subterane.

„Este o surpriză”, a spus Valéry Lainey, astronom la Observatoire de Paris din Franța. „Dacă te uiți la suprafața Mimas, nu există nimic care să trădeze că ar exista un ocean subteran.”

Particularitățile de pe orbita lui Mimas i-au determinat pe astronomi să se gândească la două posibilități: fie conținea un nucleu alungit învăluit în gheață, fie un ocean intern care permitea învelișului său exterior să se miște independent de nucleu.

Analizând mii de imagini culese cu misiunea Nasa de pe Saturn, Lainey și colegii săi au reconstruit rotația precisă și mișcarea orbitală a lui Mimas în timp ce se învârtea în jurul gigantului gazos. Calculele lor au arătat că Mimas trebuie să posede un ocean subteran ascuns pentru a se mișca așa cum o face.

„Nu există nicio modalitate de a explica atât rotația lui Mimas, cât și orbita acesteia cu un interior rigid”, a spus Lainey. „Cu siguranță trebuie să existe un ocean pe care raftul de gheață să poată aluneca.”

Calculele lor sugerează existența unui ocean de 45 de mile sub coaja de gheață a lui Mimas, cu o grosime de 15 mile, cu temperaturi în apropierea fundului mării atingând zeci de grade Celsius. Oceanul ar reprezenta mai mult de jumătate din volumul lui Mimas. Detaliile sunt publicate în Nature.

Pe Mimas ar putea să existe viață

După standardele astronomice, oceanul lui Mimas pare a fi relativ tânăr, formându-se în ultimele 25 de milioane de ani, când forțele puternice ale mareelor exercitate de Saturn au deformat miezul lui Mimas. Miezul încălzit a topit apoi gheața de deasupra, creând un ocean în interiorul lunii.

Descoperirea oceanelor în interiorul lunilor din jurul lui Saturn și Jupiter a stârnit un interes din partea agențiilor spațiale dornice să exploreze potențialul lor de a adăposti viață.

Peste 100 de gheizere au fost reperate pe Enceladus, unde vaporii explodează prin fracturile de suprafață. Dacă viața ar evolua vreodată pe micuța lună, exploziile ar putea propulsa microbii extratereștri în spațiu, unde ar putea fi detectați cu ajutorul misiunilor spațiale.

Lainey a spus că, deoarece Mimas conținea apă, nu ar exclude existența vieții acolo. Dar dacă oceanul ascuns are o vechime de doar zeci de milioane de ani, este posibil ca viața să nu fi avut șansa să apară. „Dacă este prea tânăr, nimeni nu știe”, a spus el.

David Rothery, profesor de geoștiințe planetare la Universitatea Deschisă consideră că chiar dacă Mimas adăpostește un ocean subteran, există alte locuri în care viața e mai ușor de căutat. Dacă ar exista viață în interiorul Mimas, aceasta ar fi ascunsă de peste 20 km de gheață.