Noile descoperiri în crearea embrionilor umani în laborator, între speranțe și îngrijorări

Este încă unul dintre cele mai mari mistere din știință: cum se divide și se reproduce o celulă umană, prea mică pentru a fi văzută cu ochiul liber și care devine în cele din urmă un corp uman format din peste 30 de trilioane de celule?

Ce se întâmplă în timpul dezvoltării embrionului uman, în special în prima lună crucială

Din momentul în care spermatozoizii fuzionează cu un ovul, dezvoltarea embrionului uman implică un șir de procese complexe și puțin înțelese.

O mare parte din ceea ce se știe despre dezvoltarea embrionilor provine de la animale precum șoareci, iepuri, găini și broaște, iar cercetările asupra embrionilor umani sunt foarte strict controlate și reglementate în majoritatea țărilor.

Dar studiile pe animale le pot dezlega cercetătorilor doar o parte dintre mistere. Ce se întâmplă în timpul dezvoltării embrionului uman, în special în prima lună crucială, rămâne în mare parte necunoscut.

„Drama este în prima lună, restul de opt luni de sarcină sunt în principal în creștere”, a spus Jacob Hanna, profesor de biologie și embriologie a celulelor stem la Institutul de Știință Weizmann din Israel. „Dar prima lună este încă în mare parte un mister.”

Valorificând progresele înregistrate în celulele stem, laboratoarele din întreaga lume creează structuri asemănătoare embrionilor – un grup de celule care acționează ca un embrion, dar care nu poate deocamdată să se dezvolte formând un făt.

Descoperiri recente în domeniu, punctul culminant al anilor de muncă minuțioasă în laborator, au generat speranță dar trag și un semnal de alarmă, ridicând întrebări cu privire la statutul etic al acestor modele de embrioni: în ce măsură ar trebui tratate ca embrioni umani și dacă sunt expuși utilizării abuzive.

Ce este etic și ce nu în cercetările efectuate pe embrionii umani de laborator

Structurile asemănătoare embrionilor sunt în esență aglomerări de celule crescute într-un laborator, care sunt mai mici decât un bob de orez și reprezintă cele mai timpurii etape ale dezvoltării umane, înainte ca organele să se fi format. Nu au o inimă care bate sau un creier.

Cele mai avansate modele, dezvăluite în septembrie de o echipă israeliană din care a făcut parte Hanna, arată toate tipurile de celule care sunt esențiale pentru dezvoltarea unui embrion – placenta, sacul vitelin, sacul corionic (membrana exterioară) și alte țesuturi de care are nevoie un embrion pentru a se dezvolta.

Structurile au fost lăsate să se dezvolte timp de opt zile – atingând un stadiu de dezvoltare echivalent cu ziua 14 a unui embrion uman în uter – un moment important în care embrionii naturali dobândesc structurile interne care le permit să treacă la următoarea etapă: dezvoltarea organelor corpului.

Echipa Hannei nu a folosit ovule fertilizate. Au început cu celule umane cunoscute sub numele de celule stem pluripotente, care au potențialul de a fi programate în multe tipuri de celule și sunt utilizate pe scară largă în cercetarea biomedicală. Unele dintre ele au fost derivate din celulele pielii umane adulte.

Apoi, echipa a reprogramat aceste celule în ceea ce ei numesc o „stare naivă” – corespunzătoare zilei a șaptea în dezvoltarea unui embrion uman natural, în jurul timpului în care acesta se implantează în uter. Aceste celule „naive” au fost împărțite în trei grupuri.

Un grup, destinat să devină embrionul, a rămas neatins. Celelalte două grupuri au fost „înghiontate” cu utilizarea anumitor substanțe chimice care activează anumite gene pentru a se dezvolta în țesuturile necesare pentru a susține embrionul, cum ar fi placenta. După două zile, cele trei grupuri sunt apoi reunite, a spus Hanna.

LImitarea dezvoltării embrionilor umani creați în laborator ar putea să fie soluția

Hanna crede că va fi posibilă proiectarea și modificarea genetică a structurilor embrionilor umani, astfel încât acestea să fie limitate din punct de vedere al dezvoltării – incapabile să producă celule cerebrale sau țesut cardiac – permițând oamenilor de știință să navigheze printre unele dintre problemele etice.

Cercetătorii sunt de acord că domeniul emergent are nevoie de o mai bună reglementare pe măsură ce cercetarea avansează, abordând ceea ce ar trebui și nu ar trebui permis. Legea este evident cu mult în urma științei și tehnologiei.

„Cred că suntem destul de dornici, ca cercetători, să fim primii… care pun în aplicare reglementările”, a adăugat ea. „Deoarece oamenilor de știință le place să lucreze etic, ne simțim mult mai confortabil dacă știm că suntem de partea corectă a percepțiilor publice asupra domeniului. Am fi mult mai fericiți dacă am avea un set clar de linii directoare și reglementări în care ar trebui să ne încadrăm cu toții.”