Studiu: Un alt virus mortal ar putea suferi mutații care să dea naștere la o nouă pandemie

O echipă internațională de cercetători a descoperit că coronavirusul sindromului MERS – CoV, care provoacă Sindromul Respirator din Orientul Mijlociu, se află la doar câteva mutații de a deveni o amenințare gravă de tip pandemic, scrie medicalxpress.

Conform Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), sindromul respirator din Orientul Mijlociu (MERS) este o boală respiratorie virală care a fost identificată pentru prima dată în Arabia Saudită în 2012. Este extrem de letală, cu aproximativ 35% dintre pacienții raportați cu MERS-CoV infecția care au cedat bolii.

La fel ca și COVID-19, spectrul clinic al infecției cu MERS-CoV variază de la simptome (asimptomatice) sau simptome respiratorii ușoare până la boli respiratorii acute severe și deces. Simptomele tipice ale MERS includ febră, tuse și dificultăți de respirație.

Majoritatea cazurilor umane de infecții cu MERS-CoV au fost atribuite infecțiilor de la om la om. Cu toate acestea, virusul nu pare să treacă cu ușurință de la persoană la persoană, cu excepția cazului în care există un contact strâns – cum ar fi cel care apare atunci când se oferă îngrijire neprotejată unui pacient. Astfel de focare MERS asociate asistenței medicale au avut loc în mai multe țări în trecut, cele mai mari înregistrându-se în Arabia Saudită, Emiratele Arabe Unite și Republica Coreea.

Boala este cauzată de coronavirusul numit MERS-CoV – un virus zoonotic care a fost transmis oamenilor prin contact direct sau indirect cu cămile dromedare infectate (cămile arabe). MERS-CoV a fost identificat în dromedarii din mai multe țări din Orientul Mijlociu, Africa și Asia de Sud.

De la izbucnirea inițială a MERS, cercetătorii au descoperit că până la 80% din dromedarii care au fost testați – dintre care 70% trăiesc în Africa – au anticorpi pentru MERS-CoV. Chiar această constatare ridică întrebarea de ce mai mulți africani nu au fost infectați cu virusul, având în vedere numărul mare de dromedari și interacțiunile lor cu oamenii de pe continentul african.

Pentru a răspunde acestui mister, cercetătorii au efectuat un nou studiu în care au colectat probe de virus dintr-o varietate de locuri din Orientul Mijlociu și Africa și le-au grupat în diferite clade (grupuri naturale). După ce au comparat eșantioanele genetic și în condiții de laborator folosind celule pulmonare umane, au descoperit că variantele originare în cladele arabe erau ușor transmisibile oamenilor, în timp ce variantele din cladele africane nu erau.

O examinare mai atentă a relevat că diferențele dintre variante s-au redus la aminoacizi din proteina S. De fapt, varianta africană a trebuit să fie proiectată genetic pentru a avea aceiași aminoacizi ca varianta din Orientul Mijlociu, pentru ca aceasta să posede capacitatea de a infecta cu ușurință celulele umane.

Aceste rezultate i-au determinat pe cercetători să creadă că motivul pentru care varianta africană nu a suferit muta’ii pentru a infecta oamenii se datorează naturii unidirecționale a comerțului cu dromedari – animalele sunt comercializate doar din Africa în Orientul Mijlociu.

Dar dacă comerțul se inversează la un moment dat sau alt animal devine purtător și este schimbat în Africa, ar putea apărea mutații. Și odată ce acest șir de mutații devine continu, cercetătorii concluzionează că ar putea declanșa o criză de sănătate în Africa și chiar ar putea da naștere unei alte pandemii mortale